日本政府计划最早于2020年开始联合日本海洋研究开发机构等，利用自主式无人潜艇（AUV）调查位于小笠原诸岛南鸟岛的深海之中的稀土储量。
据日经中文网20日报道，调查将确认海底包含高浓度稀土的地层，力争掌握稀土的准确储量。据称，如果此次调查成功，将是世界上首次使用自主式无人潜艇调查稀土储量的行动。

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人民网2018年4月11日曾报道，日本东京大学及日本海洋研究开发机构等组成的研究小组发现，在位于日本最东端的岛屿——小笠原诸岛南鸟岛周边的专属经济区海域蕴藏大量稀土资源，可供全球使用几百年。这项研究成果发布在去年4月10日的英国科学期刊《Scientific Reports》电子版上。
人民网当时援引日本《每日新闻》报道，2013年，研究小组在南鸟岛近海的海底发现含有高浓度的稀土泥。此后，他们使用调查船在南鸟岛以南250公里海底（深度为5600米）的25处地方采样，估算资源面积约为2400平方公里，总蕴藏量约为1600万吨，其中含有金属铽（用于发动机等）可满足全球420年的需求量，金属铕（用于液晶显示器发光材料等）可满足全球620年的需求量。
研究小组还开发出了开采技术。他们注意到稀土泥的颗粒直径要比通常的泥颗粒大3倍以上，于是就发明了一种特殊装置将稀土泥筛选出来。实验结果表明，这比直接将泥捞取出来采集浓度要高1.6倍。
据日经中文网20日报道，调查使用的自主式无人潜艇由美国伍兹霍尔海洋研究所开发。包括附属品在内，购买金额约为10亿日元（约合人民币6500万）。潜艇将在南鸟岛的日本专属经济区内的6000米深海向海底发射超声波，测量包含高浓度稀土的“稀土泥”的分布和厚度等。
此前，日本利用海上的船舶在各特定地点采集地层样品，难以了解稀土地层在多大程度上相连，以及地层的面积和深度。如果利用自主式无人潜艇，可连续大范围调查深海海底，准确掌握储量。如果此次调查取得成功，为了在更大范围内展开调查，日本政府将讨论同时使用10艘自主式无人潜艇。日本还计划在深海海底设置用于充电和数据传输的终端。

日本科学调查船“地球号”。  视觉中国 图

稳定开采深海6000米处的稀土泥的技术开发也在推进。利用日本海洋研究开发机构拥有的科学调查船“地球号”，日本预计在各个地点重复进行将重量接近1500吨的管道放至海底吸取稀土泥的作业。
稀土是镧、钪、钇等17种金属元素的总称。少量稀土即可明显改变合金及材料的性质，被称为“工业的维生素”。稀土广泛用于混合动力车（HV）、节能家电、发光二极管（LED）和智能手机等。
中国稀土矿藏丰富，据《科技日报》今年6月报道提供的数据，中国稀土储量占全世界的23%左右，产量占世界稀土商品量的80%至90%，其中60%至70%的稀土产品出口到国外，均居世界第一。
据日经中文网报道，日本约6成稀土依赖从中国进口。基于日本国内开采的稀土产业化是日本国内长期的课题。